Seminţele de orice fel sunt de regulă contaminate atât de seminţele altor plante, care de cele mai multe ori au culori diferite, de alte materiale (pământ, resturi de plante etc.) sau chiar de propriile seminţe degradate, care, având aceeaşi mărime şi aceeaşi greutate, nu pot fi sortate mecanic. După desprăfuire şi sortarea mecanică, sortarea optică poate să ridice substanţial gradul de puritate al seminţelor.
Maşinile de sortare produse de SEA sunt dotate cu camere de luat vederi şi din faţă şi din spate, astfel încât ambele feţe ale seminţei să fie examinate. Seminţele sau impurităţile care au altă culoare decât cele normale sunt deviate de la traseul lor normal de cădere cu ajutorul unui jet de aer. Odată cu eliminarea elementelor nesănătoase, pot fi eliminate şi boabe bune, ce pot fi recuperate în buna măsură printr-o nouă trecere. Maşinile sunt modulare, pot avea de la unu la cinci canale În cazul maşinilor cu mai mult de un canal se poate concepe o trecere automată a materialului respins de primele canale prin canalul sau canalele pregătite în acest scop. În decursul timpului maşinile au fost mereu perfecţionate. Pentru a elimina de exemplu scleroţii negri din seminţele negre de floarea soarelui, s-a recurs la dotarea maşinilor cu un sistem cu raze infraroşii. Pentru o mai bună examinare a crescut rezoluţia şi a fost înlocuită iluminarea cu tuburi fluorescente cu iluminare produsa de LED-uri de culoare roşie, verde şi albastră. Prin combinarea diferită a celor trei culori se pot obţine diverse alte culori intermediare de folosit pentru fiecare caz în parte. Această nouă versiune se numeşte Pixel NEXT, poate avea până la 7 canale şi poate sorta 35 tone/oră grâu. Pentru fiecare material în parte productivitatea este diferită.
Există însă şi situaţii în care sortarea pe culori are limitări, uneori importante, şi sunt necesare alte soluţii specifice. Un exemplu ar fi separarea miezului de cojile de nucă, sau de alune, sau de migdale.